Durante il secondo conflitto mondiale, Rick, americano introverso e scontroso, gestisce un popolare locale di Casablanca frequentato da militari francesi e tedeschi, da europei pronti a fuggire alla minaccia nazista attraversando l'Atlantico, da giocatori d'azzardo, da speculatori, da giornalisti e da molti altri tipi umani. Rick si mantiene neutrale in tutto ciò e si limita a gestire e a incassare le entrate di bar e sale da gioco, fino a che non si spargerà la notizia dell'arrivo a Casablanca di Victor Laszlo: eroe della resistenza, fuggito da un campo di concentramento e ricercato dai nazisti. Laszlo non arriverà però solo, con lui ci sarà la moglie Ilsa, vecchia fiamma di Rick, mai più dimenticata. Tra i tre si creerà un triangolo amoroso che finirà per determinare i destini, non soltanto sentimentali, ma persino politici dei protagonisti.
