Eccoli, il classico gruppo di culto che non è mai riuscito a trovare il suo momento, il momento di perfetta sintonia con gli umori in circolazione e il gusto del pubblico; ma che ha continuato a produrre grande musica, da più di vent'anni una delle più grandi band americane.
Si muovono nel solco della tradizione, nobili discendenti di Neil Young, e anche questo li ha penalizzati. Essere fuori dal tempo non paga. Sotto contratto con la Sub Pop all'epoca dell'esplosione del grunge, sono stati doppiamente fraintesi (prima confusi loro malgrado nel calderone di Seattle, poi scaricati dall'etichetta proprio quando buona parte del mondo grunge, da Mark Lanegan in giù, scopriva il roots-rock nel loro codice genetico). Passati all'europea Glitterhouse e più noti in Europa che in America, proprio quando il genere Americana riprendeva quota, senza che nessuno si accorgesse di quanto avessero da dire in merito.Hanno raffinato il loro suono, forse persino troppo, perdendo in parte le loro radici folk (e i relativi consensi) senza conquistare un nuovo pubblico.
In tutto questo, una ricca produzione, alcuni album straordinari e un songwriting da maestri.
Apro il topic perché è uscito il loro nuovo album dopo dei anni, e comincerò quindi da qui:
Travels In The Dustland
Cominciamo col dire che i Walkabouts sono in grande forma. L'album, ai primi ascolti, pare coeso, efficace, sufficientemente vario, e soprattutto ricco di brani stupendi.
I Walkabouts hanno sempre oscillato tra due anime: una diretta, accorata, younghiana, di brani tesi ed elettrici, energici; ed una elegiaca, raffinata, quella che li porta a scrivere ballate ricche di pathos e ad arricchire il suono, con arrangiamenti a volte persino eccessivi.
In "Travels In The Dustland" l'anima rock predomina ma le due istanze sono ben armonizzate, come forse mai nei loro album. Ci si trova tutto quello che ci si può aspettare da loro, reso sapientemente omogeneo.
Chris Eckman rivaleggia in tono epico con Dave Edwards, specie in "Rainmaker Blues", fa sapere di sabbia e vento secco del deserto la ballata elettrica e cupissima "The Dustlands", dà una scossa di quelle che si ricordano con "Soul Thief", con quel ronzio di chitarra alla "Circus Envy" (R.E.M.) a bilanciare un arrangiamento di archi bello cicciotto.
L'iniziale "My Diviner" si apre agreste e bucolica, con una Carla Torgerson più in forma che mai, e nel ritornello si illumina d'immenso. "Every River Will Burn" assomiglia a "The Light Will Stay On", loro capolavoro da "Devil's Road", più pimpante e con un ritornello ad alto tasso melodico. "They Are Not Like Us" esplora il loro lato più notturno ed 'europeo', quello di "Ended Up A Stranger". "Thin of The Air" è forse il brano più radiofonico, con un attacco che fa saltare subito sulla sedia, ma si perde a mio avviso un po' nel refrain.
Altro attacco da antologia e altra cavalcata rock con "No Rhyme, No Reason"; si chiude con l'epica western, resa astratta e ultraterrena, di "Horizon Fade", chiusura che più fatalista non si potrebbe sognare.
(volevo proseguire parlando di altri loro album, ma il tempo è tiranno, rimando a dopo)
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